di J. MAGDELEINE NASSH
La vita è apparsa spontaneamente sulla terra, oppure proviene dallo spazio esterno?
La comunità scientifica è decisamente divisa sulla domanda, e le scoperte provenienti da Marte non solo animano il dibattito ma aggiungono anche un'allettante terza possibilità: forme di vita sono potute nascere prima su Marte e poi portate da un meteorite sulla Terra o viceversa.
Richard Zare chimico dell'Università di Stanford che mette lui, "Questo vorrebbe dire che non siamo tutti Marziani?"
Domanda non plausibile? Consideriamo le alternative.
Fred Hoyle, eminente astronomo britannico, è favorevole ad una teoria simile ma più radicale.
L'idea, conosciuto come panspermia, è quello che miliardi di anni fa, il sistema solare sia stato disseminato da "semi" di natura biologica che hanno messo radici dovunque le condizioni erano favorevoli.
Questo spiegherebbe come la vita abbia potuto nascere improvvisamente nello stesso tempo sulla Terra e su Marte.
Ma questo rilancia anche domande imbarazzanti sulla provenienza di quei semi e cosa, o chi, ha dato inizio al loro viaggio nello spazio, e con quale fine.
La maggior parte degli scienziati sono inclini a teorie meno complicate secondo le quali la vita sorge spontaneamente per mezzo di comuni reazioni chimiche.
Le scoperte del decennio passato tendono a sostenere quest'idea.
"Oggi si verifica la presenza della vita sulla Terra, dovunque si cerchi" dice Everett Scott geochimico dell'Università di Washington, "è nel ghiaccio dell'Antartico. Nelle primavere calde. Seppellita nel profondo del mare. Perchè non è giusto pensare che sia cominciata qui?"
C'è qualche cosa della teoria della panspermia comunque. Alcuni scienziati che rigettano questa teoria riconoscono che alcune forme di vita probabilmente hanno avuto origini extraterrestri.
Infatti, credono che nuove vita sia nata da materiale organico chimico, aminoacidi, costituenti di proteine, sia stato portato da comete, asteroidi e meteoriti. E se la vita ha avuto successo e si è formata prima altrove nel sistema solare, secondo il biochimico delle origini Gerald Joyce dello Scripps Research Institut di La Jolla, California, allora è almeno possibile che qualche cosa più complesso era potuto essere incluso nel carico non necessariamente un organismo vivente ma un precursore molecolare che ha dato il via alla vita sulla Terra "un specie di calcio d'inizio ."
Come nasce l'idea che Marte ha seminato Terra? Scoperte recenti suggeriscono che ci sia potuto essere scambio di sostanze biologiche tra i pianeti. Ogni anno, i ricercatori calcolano che due tonnellate di materiale piova sulla Terra da Marte, e due tonnellate di quello terrestre vada a finire su Marte. I casi che una creatura primitiva fosse nascosto in questo nido potendo sopravvivere ad un tale viaggio comincia ad essere vista favorevolmente.
Ci vogliono 10 milioni di anni circa perchè un frammento di Terra possa arrivare su Marte, ed alcuni scienziati disputano sul principio di organismi intrappolati nell'ambra fossile, sul fatto che batteri possono sopravvivere tanto e più a lungo.
Ma ci sono davvero organismi che hanno fatto un tale viaggio? Se gli scienziati troveranno batteri viventi su Marte, potranno rispondere a questa domanda. Sulla base di forme di vita Marziane potendo decifrare la il loro codice genetico (DNA), per esempio, e determinando se fossero imparentati coi batteri che popolano la Terra. E se quelle forme di vita non hanno lo stesso DNA, "quello sarebbe ancora più fantastico," dice Jack Szostak biologo molecolare del Massachusetts General Hospital.
Una tale scoperta si potrebbe verificare solo se la vita fosse sorta su Marte e sulla Terra indipendentemente e, perciò spontaneamente, ma questo suggerisce anche con forza che vita unicellulare, non è qualche cosa di raro e speciale nell'universo ma un evento ordinario che accade dovunque c'è abbastanza acqua e luce di una stella simile al sole.
